Adieu Manitas…
« La passion, pour moi, c’est les chevaux, la musique et les femmes », disait au faîte de sa gloire, Manitas de Plata, guitariste gitan à la renommée mondiale, mort mercredi à l’âge de 93 ans.
Virtuose du flamenco, il laisse une discographie impressionnante de plus de 80 albums totalisant 93 millions d’exemplaires vendus.
Certains puristes de la « guitarra » compare de niveau de son art au génie de Django Reihnardt, roi du jazz manouche, mort quelques années avant le succès fulgurant de Manitas de Plata.
Marchand de chevaux, c’était son premier métier, hérité de son père qui vivait dans une roulotte, celle-là même où Manitas naît en 1921, à Sète, sous le nom de Ricardo Baliardo. Longtemps, il gardera une petite manade d’équidés.
Son nom de scène espagnol, qui se traduit littéralement par « petites mains d’argent » ou plus précisément « doigts de fée » est choisi par son oncle qui l’encourage à devenir professionnel.
Sa virtuosité est repérée au début des années soixante alors qu’il joue aux pèlerinages des Saintes-Marie-de-la-Mer, le grand rassemblement gitan de Camargue.
Il admire Brassens, devient l’ami de Picasso, de Cocteau et de Bardot, du torero El Cordobès et du photographe arlésien Lucien Clergue qui le convaincra ensuite d’aller jouer à New York.
Mais l’homme n’est pas facile à décider, il a peur de l’avion. Une équipe américaine avec 700 kg de matériel d’enregistrement débarque finalement en Arles pour trois jours de prise de son.
Il en sortira trois disques qui feront un tabac en Amérique. De quoi convaincre Manitas de Plata d’embarquer fin 1965 à bord du France pour New York, où il triomphe au Carnegie Hall. Il y jouera à 14 reprises et son premier concert à Manhattan restera pour lui le plus beau souvenir de sa vie.
Londres l’accueille 11 fois au Royal Albert Hall. Il fait les plus grandes salles parisiennes et tourne dans le monde entier.
- Pour Picasso, Manitas valait plus cher que lui -
Lucien Clergue lui consacrera un documentaire en 1970, « Manitas de Plata Prince de Camargue », pour la télévision. Le musicien y est filmé avec Mahalia Jackson, Salvador Dali et Picasso qu’il appelle « Papa » et qui estimait que Manitas valait plus cher que lui.
Petit garçon, Manitas de Plata n’est guère allé à l’école. Jusqu’à sa mort, ne sachant ni lire ni écrire, il signe ses autographes en lettres bâtons. Il fera fortune avec sa musique sans même savoir déchiffrer une partition.
Bagues en or, costumes immaculés, bicolores aux pieds et boutons de manchettes en diamant, il fréquente volontiers les casinos, aime les belles voitures et revendique son côté flambeur. Il ne place pas ses millions en bourse, préférant l’argent liquide qu’il serre dans une boîte en fer.
Le gitan virtuose consacre ses gains a entretenir sa « tribu », subvenant pendant un temps aux besoins de près de 80 personnes, femmes, enfants, oncle ou neveux.
Sa passion des femmes – il aime s’entourer de créatures de rêve -, lui fait avouer en souriant « plusieurs épouses illégitimes ». Manitas de Plata, qui flirtait dans les villes du Sud au volant de sa Rolls cabossée, confie avoir eu « entre 24 et 28 enfants » et en a reconnu formellement « au moins 13″.
Avec l’âge, ses apparitions se font plus rares. A l’occasion de ses 90 ans, en août 2011, il confiait ne plus jouer très souvent, même si ses sept guitares traînaient toujours autour lui.
« J’ai joué avec le coeur et j’ai toujours vécu au jour le jour », confiait-il à l’AFP en tirant sur sa cigarette. Et de réitérer sa définition de la passion, cette fois limitée, dans l’ordre, « à la musique et aux femmes ».
Manitas de Plata s’est éteint dans la nuit, entouré de ses proches, dans une maison de retraite où il résidait depuis août dernier.
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